El periódico parisino Le Petit Journal
convocó en 1894 la primera carrera de automóviles de la historia, que tuvo
lugar el 22 de julio de ese año en un trayecto de 126 km entre las ciudades
francesas de París y Rouen. El vencedor de la prueba —en la que participaron
102 competidores— fue el conde Jules de Dion, uno de los pioneros de la
industria automovilística europea, a bordo de un De Dion Bouton equipado con un
motor de vapor. El vehículo del ganador había sido fabricado por la sociedad
que De Dion mantenía desde 1882 con Georges Bouton y Armand Trépardoux. Los
demás corredores utilizaron todo tipo de motores: los había eléctricos, varios
de vapor y hasta algunos de aire comprimido, pero lo que más llamó la atención
fue una máquina nueva, propulsada por un émbolo movido por la explosión de los
gases de la nafta, un combustible extraído del petróleo, aceite mineral que
hasta entonces se usaba para iluminación.
El conductor de este último coche, cuyo
nombre la historia no registró, se quedó probablemente sin saber que estaba
inaugurando la industria más poderosa de la historia humana, capaz de suscitar
guerras interminables y crisis incesantes, derribar gobiernos y construir
fortunas sin precedentes.
La palabra petróleo fue tomada del latín
medieval petroleum, formada por petra 'piedra' (en alusión al carácter mineral
del producto) y oleum 'óleo', 'aceite'.
Uno de los primeros registros en
castellano es de Melchor Gaspar de Jovellanos, en 1778, cuando describe en sus
Diarios un horno para la producción de carbón de piedra en Asturias:
Por el tubo saldrá el humo mezclado con
el petróleo y pasará a un lavadero, por dentro del cual han de penetrar otros
tubos de barro cocido, para irse refrescando y cuajando el petróleo, que ha de
salir a caer en sus receptáculos.
En portugués se mantuvo igual, fue
adoptada como pétrole en francés; como petrolio en italiano; y como petroleum y
oil en inglés, pero en alemán se prefirió Erdöl, literalmente 'aceite de la
tierra'.
Nota del editor: En las últimas décadas, la mayor parte del petróleo es extraído del fondo del mar. JSDC
