El diccionario de la Real Academia Española lo define así:
1. m. Los tres días que preceden al comienzo de la Cuaresma.
El carnaval es una celebración pública que tiene lugar
inmediatamente antes de la cuaresma cristiana, con fecha variable (entre
febrero y marzo según el año), y que combina algunos elementos como disfraces,
desfiles, y fiestas en la calle.
Por extensión se llaman así algunas fiestas
similares en cualquier época del año. A pesar de las grandes diferencias que su
celebración presenta en el mundo, su característica común es la de ser un
período de permisividad y cierto descontrol.
En la noche del Carnaval todo vale y dice la leyenda que por
eso se ponen máscaras.
El origen de su celebración parece probable de las fiestas
paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el dios del vino, las
saturnales y las lupercales romanas, o las que se realizaban en honor del toro
Apis en Egipto.
Según algunos historiadores, los orígenes de esta festividad se
remontan a las antiguas Sumeria y Egipto, hace más de 5000 años, con
celebraciones muy parecidas en la época del Imperio Romano, desde donde se
expandió la costumbre por Europa, siendo llevado a América por los navegantes
españoles y portugueses a partir del siglo XV.
El carnaval está asociado principalmente con los países de
tradición católica, y en menor medida con los cristianos ortodoxos orientales;
las culturas protestantes usualmente no celebran el carnaval o tienen tradiciones
modificadas, como el carnaval danés.
Los etnólogos encuentran en el carnaval elementos
supervivientes de antiguas fiestas y culturas, como la fiesta de invierno
(Saturnalia), las celebraciones dionisíacas griegas y romanas (Bacanales), las
fiestas andinas prehispánicas y las culturas afroamericanas.
Algunos autores
consideran que para la sociedad rural, fuertemente estructurada por el cristianismo,
el tiempo de «carnestolendas» ofrecía mascaradas rituales de raíz pagana y un
lapso de permisividad que se oponía a la represión de la sexualidad y a la
severa formalidad litúrgica de la Cuaresma.
Existen diferentes versiones del origen de la palabra
carnaval, como del latín carnevale que significa la despedida de la carne que
no se comerá en los siguientes 40 días de la cuaresma cristiana antes de la
pascua.
El Mardi Gras en francés (o como lo llaman en italiano
Martedi Grasso) significa Martes Gordo y se refiere a la gran comida que se
solía hacer antes del miércoles de ceniza donde comienza el ayuno pascual.
El origen de esta costumbre, según historiadores, a mas de
5000 años de antigüedad, en la época del imperio romano, donde se celebraban
ocasiones de manera similar y que luego se difundieron en el resto de Europa y
América por los navegantes portugueses y españoles.
Se conoce también a la versión que dice que los pueblos
agrícolas debían consumir los alimentos del invierno que conservaban gracias al
frío, antes de la llegada de la primavera y su temperaturas mas altas, cuando
los alimentos corrían el riesgo de echarse a perder. Entonces celebraban una gran
fiesta para comer todos los productos animales y perecederos para luego ayunar
hasta el equinoccio de primavera del 21 de marzo (en el hemisferio norte) donde
tendrían acceso a los productos de la nueva temporada.
Esta versión supone que luego distintas religiones adaptaron
sus historias y mitos de acuerdo a estas necesidades de la naturaleza.
Hoy en día el carnaval es una celebración de carácter lúdico
donde abundan los juegos, la música, banquetes, bailes y diversión en general.
Se llama así, por similitud, a cualquier otra celebración del tipo donde
prevalecen el descontrol y la permisividad característica de esta fiesta en su
origen (y que dicen es la causa del uso de mascaras para ocultar al “pecador”).
En nuestra ciudad, en las últimas décadas, se inició un proceso de cambio en esas celebraciones que paulatinamente fueron dejando de lado - hasta prácticamente hacer desaparecer el carnaval tradicional de los corsos, murgas y disfraces - para adaptarse al estilo brasileño.
Es un intento bien sucedido de reproducir en pequeña escala, los desfiles de escolas de samba de Río de Janeiro. Con una sustancial integración de elementos de la vecina Quaraí y especialistas de otros puntos del Brasil ha surgido lo que se denomina el "carnaval-samba de Artigas", único en nuestro país.