La palabra proviene del latín merenda, que para la mayor parte de los autores clásicos significaba lo mismo que hoy merienda para nosotros. Sin embargo, Plauto y Festo usaron merenda también como sinónimo de 'cena'. Es muy probable que la merenda latina se derivase del verbo merere 'merecer'. Virgilio utilizó merendo con el sentido de «haciendo el bien, obsequiando».
Algunos etimólogos han afirmado, equivocadamente, que merenda había significado, en realidad, «almuerzo», con base en una supuesta relación etimológica con meridiem «mediodía» y en el hecho de que en algunas comarcas de España haya tenido, en cierta época, ese significado. En este error —señalado por Corominas— incurre Covarrubias en su Tesoro de la lengua castellana o española.
Curiosamente, sin embargo, en la misma entrada, el autor toledano admite que la merienda se comía quando ya se merecía por haber trabajado.
En rigor, vale lo que se comía al medio dia, que era poca cosa, esperando comer de propósito à la cena: y assi se dixo merienda quasi meridiana o quase merenda, porque se daua despues de haber trabajado, quando ya se merecia.
Sin embargo, tanto en el italiano como en el portugués moderno, merenda se mantuvo intacta con el sentido que tenía en latín en sus orígenes.
IMAGEN: Déjeuner sur l'herbe, de Édouard Manet, 'almuerzo en la hierba', frecuentemente traducido como merienda en la hierba.
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